DRIVR

The Race to the Clouds. Een toepasselijker synoniem had men niet kunnen bedenken voor de Pikes Peak International Hill Climb in Colorado. Al sinds 1916 banen piloten zonder vrees zich er via 156 bochten – hoofdzakelijk haarspelden – een weg naar de top van een van de hoogste bergen van de Rocky Mountains. Tussen de startlijn op 2862 meter boven de zeespiegel en de finish op 4301 meter gaapt een supersnel asfalt- en gravelparcours van 20 km met een gemiddelde helling van zeven graden.

Een ideaal recept voor een spectaculair race-evenement, al raakte de Hill Climb bij het Europese publiek pas echt onder de aandacht toen Audi en Peugeot zich ermee gingen moeien. Na de afschaffing van de Groep B-rallyklasse zaten beide constructeurs immers met een arsenaal aan overpowered racemonsters zonder job. Toen de Fransen in 1987 voor het eerst hun 205 T16 – met een slordige 600 paarden achterin – inschreven, kon Audi al op enkele jaren klimervaring én Walter Röhrl aan het stuur rekenen. Die reed de concurrentie dan ook op een hoopje, maar Peugeot finishte wel meteen tweede, derde en vierde. Eerste piloot Ari Vatanen waarschuwde kort na de race dat hij het volgende jaar beter voorbereid aan de start zou komen.

En dat was niet gelogen. Vatanen kreeg Peugeots nieuwe wapen onder de kont: de 405 T16 GR, die met zijn middenmotor, permanente vierwielaandrijving en elektronisch instelbare centerdiffententieel op technisch vlak als evolutie van de succesvolle 205 moet beschouwd worden. De nieuwe bolide was echter geen aangepaste rallywagen, maar van bij het begin ontwikkeld met één doel voor ogen: triomferen op Pikes Peak. Of nee, eigenlijk twee doelen. Van de twee gebouwde exemplaren was er immers ook een voor de Dakarrally bestemd.

Ari Vatanen wist in de 405 T16 Peugeots hoge verwachtingen nog te overtreffen. De ex-wereldkampioen rally bedwong Pikes Peak in een nieuwe recordtijd en mocht de prestigieuze race aan zijn palmares toevoegen. In opdracht van Peugeot maakte de Franse regisseur Jean-Louis Mourey er een kortfilm over, die in 1990 overladen zou worden met prestigieuze filmprijzen. En ervoor gezorgd heeft dat wij nu nog steeds opnieuw kunnen genieten van de bezwerende danspassen van de wagen en de noeste handenarbeid van zijn dirigent, daar hoog in de wolken van Colorado…