DRIVR

Het hoeft eigenlijk niet meer gezegd, maar hier op DRIVR zijn we één voor één fan van Gentleman Racer Paul Frère die de Belgische autojournalistiek naar nieuwe hoogtes tilde. Een recente commentaar dreef me vandaag zelfs zover om mijn onkatholieke lengte in een Toyota IQ te frommelen en helemaal naar Hasselt te rijden om bij Roadrunner Books naar een kopij van dat illustere Sports Car and Competition Driving te vragen – een Frère-boek uit de jaren stillekes dat vandaag nog altijd als referentie in zijn genre geldt. Dat was spijtig genoeg al decennia uitverkocht, maar niet zo bij een ander boek waarover ik in de catacomben van het interweb geruchten had opgepikt: het posthuum verschenen ‘Honda Civic Type-R’ waar onze landgenoot vlak voor zijn dood de laatste hand aan legde.

Frère was bij de eerste lichting journalisten om eind jaren ’60 naar Japan te trekken. Tot dan toe was de Aziatische autoproductie eerder gesloten, maar dat veranderde toen het Japanse magazine Car Graphic Frère strikte om als Europees redacteur te fungeren: “Shotaro (Kobayashi, hoofdredacteur van Car Graphic, nvdr.) introduced us to various Japanese manufacturers. These were occasions for interesting meetings and for driving many different cars. Soichuro Honda himself came to watch me drive his very latest model at the time, the infamous transverse-engined, air-cooled and front-driven Honda 1300 saloon, which was very noisy and understeered wildly. [...] We were also honoured by being invited for lunch by Mr. Honda, who spoke through and interpreter. It was a great occasion to spend some time with this highly enthusiastic and interesting great man.” Nauwelijks verwonderlijk dat Frère tot aan zijn dood als consultant voor Honda werkte zoals tastbaar beschreven in zijn autobiografie My Life full of Cars – nog zo een absolute aanrader trouwens.

Contradictorisch genoeg zou net een Honda hem uiteindelijk fataal worden. Of preciezer: een Europese Civic Type-R die hij op en rond de Nürburgring aan het quoteren was. Puzzel de stukken bij mekaar en je weet meteen wat hij daar aan het doen was: zijn hommage aan de Type-R-legende in mekaar aan het knutselen. Niet dat een gebroken bekken en ingeklapte long hem op zijn 89ste van zijn passie konden weerhouden; Frère staat als eerste van drie namen op de cover van ‘Honda Civic Type-R’, samen met Top Gear-redacteur Jason Barlow en Red Bull-journalist Werner Jessner die het boek na zijn overlijden vervolledigden. Het resultaat is een must voor  iedere Vtekkie die kwijlt op sublieme foto’s (van Stefan Warter), exclusieve interviews (met onder andere testrijder Jenson Button) en heerlijke Frère-weetjes (vanuit Japan) – over alle Type-R’s beter dan de Civic-titel suggereert, maar wel alleen in het Duits.

Bestellen kan vervelend anoniem bij uitgever Delius Klasing of aangenaam persoonlijk bij Roadrunner Autoboeken in de Hasseltse Dorpsstraat, de joviale boekenzaak die elke donderdag, vrijdag en zaterdag geopend is én nog eens door  een belezen bezieler uitgebaat wordt. Mocht Frère’s relaas van zijn GP-overwinning uit 1956 ooit gepubliceerd worden (want daar was hij op zijn 91ste ook nog aan bezig), dan ben ik zeker dat het daar als eerste te vinden is. Gewoon eens langslopen dus.

[Met dank aan JDM-San voor de catacomben-tip, Zwart-wit foto: Paul Frère]