DRIVR

Suzuka, 2010. Na een uitgeregende en terecht uitgestelde kwalificatiedag mochten de F1-coureurs op zondagochtend eerst de startopstelling uitvechten om nadien de jackpot onderling te verdelen. Vijf titelkandidaten lieten zich in de top zes van de timing sheets noteren. Vreemde eend in de bijt was de indrukwekkende Kubica, die zijn Renault knap naar een derde startplek wist te wringen. Pechvogel van dienst was (alweer) Hamilton, die eerst op vrijdag veel tijd verloor door zijn bolide in vangrail te katapulteren en nadien te horen kreeg dat hij vijf plaatsjes achteruit moest omwille van een versnellingsbakwissel. Good job voor Vettel en Webber, die met hun eerste startrij toonden dat Newey’s design op een snelle high downforce-omloop als deze oppermachtig is. Een 1-2 in de zak voor Red Bull?

Bij de start verloopt niet alles vlekkeloos: de onderonsjes Petrov – Hulkenberg en Massa – Liuzzi zorgen immers al in de eerste meters voor een interventie van de safety car. Nog erger verging het Di Grassi, die zijn Virgin zowaar al voor de start in de bandenstapel van de snelle 130R parkeerde. Vijf man uit de race na amper tien seconden! Good old times… Gelukkig voor het kampioenschap vallen er vooraan geen slachtoffers, behalve dan in de hoedanigheid van Kubica, die tijdens de safety car-rondjes een achterwiel verliest en de top vijf in het kampioenschap zo ook tot top vijf in de race bombardeert. Button rijdt als vierde en als enige van de favorieten met de hardere bandensoort, waardoor de Red Bull-kaarten nog niet helemaal geschud lijken. De snellere Hamilton zit na zijn goede start immers geblokkeerd achter zijn teamie en de achterstand van het McLaren-duo stabiliseert zich na een tiental rondjes op een goede tien seconden.

Button neemt de leiding over wanneer de pitstops er halfweg koers aankomen, al blijken de zachte rubbers op dat moment beter te presteren dan verwacht. Webber probeert na de bandenwissel het gat met Vettel mooi dicht te rijden, maar tot een potje wheel-to-wheel racing komen we niet. Alonso blijft steeds op een kleine afstand derde maar kan nergens een vuist maken om de Red Bulls bij te benen, laat staan in te halen. Wanneer Jenson na een 35 tal ronden eindelijk door zijn crew binnegehaald wordt, is het kalf voor McLaren helemaal verdronken. Niet alleen kent hij bij het buitenkomen twintig seconden achterstand op het drietal vooraan – een gat dat hij zelfs met vers zacht rubber nooit dichtrijdt – ook kent Hamilton opnieuw pech: hij verliest zijn derde versnelling en moet de laatste tien ronden met een gehandicapte McLaren verder. Meer dan een vijfde plek zit er niet in, al mag hij zich gegeven de meest recente gebeurtenissen optrekken aan een topvijf puntenfinish. Niettemin een magere troost, al kan hij in Korea (als die race doorgaat tenminste) wel een nieuwe versnellingsbak krijgen zonder sanctie.

Vooraan gebeurt er niets anders dan (snelle) rondjes afhaspelen, waardoor de derde Red Bull één-twee van het seizoen een feit is. Vettel gooit zich dankzij deze overwinning opnieuw in de titelstrijd en staat samen met de als derde gefinishte Alonso op de tweede plaats in het kampioenschap. Webber was over het ganse weekend beschouwd slechts een zucht trager en doet een goede zaak. Hij vergroot immers het gat met zijn naaste achtervolger en deelt McLaren een ferme tik uit. Zowel Button als Hamilton zullen nu in Korea uit een ander vaatje moeten tappen en een alles-of-niets strategie moeten uitdokteren. Met nog drie races te gaan, hebben we dus nog steeds vijf kanshebbers…

Gelukkig was de race niet zo saai als de top drie doet vermoeden. Naast de vele schuivers in de openingsronden, zorgde zowaar ene Schumacher nog eens voor een degelijk resultaat (p6), ging zijn teammaat Rosberg er vijf ronden voor het einde op spectaculaire manier af na een technisch mankement aan de ophanging en tekende de lokale held Kobayashi voor de nodige portie inhaalbewegingen. En hoewel hij zich eenmaal wat te opportunistisch voorbij Alguersuari worstelde, bleef hij verbazen met zijn ultralate remmanoeuvres in de hairpin. Vuurwerk, dat ondanks een mindere pitstopstrategie toch nog bekroond werd met een zevende stek en een handvol punten. Een pluim!

TOP
+ Red Bull: ongenaakbaar en supersnelle wagen op een circuit als dit…
+ Vettel: gooit zich opnieuw in de titelstrijd en kende een perfecte race
+ Webber: kende een bijna perfecte race en heeft nu de beste kaarten
+ Kobayashi: eentje uit het goede hout gesneden!
+ Kubica: bewijst eens te meer dat hij klaar is voor een echt topteam

FLOP
- Massa: had wederom een zeer slecht weekend en veroorzaakte een crash in turn 1
- McLaren: toch niet snel genoeg…
- Di Grassi: crasht nog voor de race begint
- Renault: opnieuw faalt de pitcrew…

RESULTAAT RACE 16:

WK-STAND:

[Foto's: Sutton - Getty Images]