Eerbetoon: Tsutomu “Tom” Matano

Vorige week zaterdag verloren we Tsutomu “Tom” Matano, de vader van dé moderne roadster: de MX-5

We hebben hier al aandacht gespendeerd aan het heengaan van de tal van grootheden uit de automobielwereld, van roemrijke coureurs over ingenieuze ingenieurs tot briljante designers. Bij die laatste categorie kunnen we ook -helaas- Tsutomu Matano plaatsen, die op 20 september 2025 op 76-jarige leeftijd is overleden.

Na ingenieursstudies in Japan, verhuisde hij eind ’69 naar de Verenigde Staten. Daar schreef hij zich in aan het Art Center College of Design in Pasadena, Californië, en vond kort na zijn afstuderen een baan bij General Motors in Detroit. General Motors plaatste Matano later over naar de Holden-divisie in Melbourne, Australië. Zijn volgende stop lag echter weer op een ander continent: met een job in München, waar hij voor BMW werkte en een rol speelde bij het ontwerpen van de 3-serie (wat later de E36 zou worden). Al gauw vertrok hij echter opnieuw naar zonnigere oorden, Irvine Californië, waar Mazda’s Noord-Amerikaanse tak een ontwerpstudio had.

Bij Mazda speelde Matano een cruciale rol bij het ontwerpen van de originele MX-5 NA, maar ook de derde generatie RX-7 (toch een van de meest evenwichtige en fraaie ontwerpen van een Japanse constructeur), de RX-8 en tal van minder spannende modellen. Toch is het die MX-5 NA waarvoor we Tom het beste zullen herinneren. Immers, lagen er voor dit model initieel drie zeer verschillende ideeën op tafel. Het team Mazda in Tokio stelde enerzijds een cabrio met voorwielaandrijving voor en anderzijds een sportwagentje met middenmotor à la Toyota MR2. Beiden logische keuzes gegeven de tijdsgeest. Tom keek vanuit Californië echter terug in de tijd. Met het concept ‘Duo 101’ kwam er eigenlijk een Lotus Elan voor het budget van een MGB maar dan met Japanse betrouwbaarheid. Het ontwerp werd uiteindelijk verkozen boven de andere twee en Tom Matano werkte samen met Shunji Tanaka, Mark Jordan en Wu-huang Chin aan de finalisatie ervan. Het resultaat ervan zou inslaan als een bom en meer dan 430.000 keer over de spreekwoordelijke toonbank gaan. Inmiddels zijn er zelfs al meer dan 1,2 miljoen MX-5jes gebouwd…

Matano ging in 2002 met pensioen bij Mazda en begon de volgende dag aan een nieuwe baan: hoofd van de School of Industrial Design en de afdeling automobielontwerp van het Academy of Art College.

Rust in vrede Tom…