Pieter AmeyeDRIVR sprak tijdens de afgelopen WEC 6-uursrace op Spa-Francorchamps met Toyota Motorsport Group teampresident Rob Leupen en huidig Toyota Gazoo Racing-adviseur Alexander Wurz over het seizoen 2018-2019 en de toekomst van LMP1.
Het wereldkampioenschap uithoudingsracen (WEC) hield afgelopen weekend halt op Spa-Francorchamps, waar Toyota Gazoo Racing (TGR) zich zoals verwacht uiterst dominant toonde met een solide één-twee voor beide TS050 Hybrids. Het eerste weekend van het nieuwe seizoen verliep echter lang niet vlekkeloos, met een zware straf voor de #7 van Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López die – na de pole gepakt te hebben op vrijdag – de race op zaterdag vanuit de pits moest starten vanwege een techniciteit met het nummer van een benzine-debietmeter.
Foutief onderdeelnummer
Het is een klein maar niet onbelangrijk euvel waar de Nederlander Rob Leupen meteen op wil terugkomen. “We betreuren het voorval en hebben onze procedures intussen aangepast opdat dit in de toekomst niet meer kan voorvallen. Specifiek ging het om het correcte onderdeel, maar was er een foutief onderdeelnummer gecommuniceerd naar de FIA”, aldus Leupen. Het zijn foutjes zoals deze die het team, zeker met het oog op de nakende 24 uur van Le Mans, duur te staan kunnen komen en dus absoluut niet mogen gebeuren.
Al vond Leupen de straf wel wat overdreven. “De officials zijn in deze bijzonder streng geweest, zeker omdat de debietmeter – los van het foutieve onderdeelnummer – correct en perfect volgens de regels was”. Gelukkig kon de bewuste Toyota tijdens de race al snel profiteren van een lange safety-car na een stevige crash van de #67 Ford GT, en op die manier toch terug naar voren rijden.
Overmacht van de TS050
Maar nog los van het voordeel met de bewuste safety-car sprak vooral ‘de manier waarop’ boekdelen over de suprematie van de Toyota tegenover de rest van het deelnemersveld, maar ook voor de LMP1-klasse. Door het wegvallen van Audi en Porsche is Toyota momenteel het enige team in de LMP1 Hybrid-klasse. Andere LMP1-teams stellen het zonder (dure) hybridetechnologie, waardoor de WEC via de zogenaamde Balance of Performance (BoP) voor gelijke kansen tracht te zorgen. Al werd snel duidelijk dat er nog aanpassingen dienen te gebeuren, gezien de overmacht van de TS050.
Leupen is de eerste om dat toe te geven: “Het is niet goed voor de sport als wij zoveel sneller zijn dan de niet-hybride LMP1’s. Al had ook ik niet gedacht dat het verschil zo groot zou zijn. Deze race is sowieso een generale repetitie met het oog op Le Mans, waar de verschillen hopelijk dichter bij elkaar zullen liggen”.
Zo zullen de klassieke LMP1’s met het oog op de belangrijkste etmaalrace van het jaar verder bevoordeeld worden. Toch is de Nederlander zich bewust van het feit dat Toyota dit jaar vooral tegen zichzelf rijdt: “Gezien het wegvallen van onze voornaamste concurrenten, bevinden we ons dit jaar in een unieke positie waardoor we enerzijds een voordeel genieten maar anderzijds vooral ook tegen onszelf racen. Zo is het van opperste belang dat de Toyota’s tijdens de race vooral elkaar niet uitschakelen.”
Alonso-effect
Waarom Toyota dit jaar terug voor twee in plaats van drie auto’s gekozen heeft? “Na vorig jaar is gebleken dat het team gewoonweg beter functioneert met twee auto’s in plaats van drie. Dat ligt dat vooral aan onze interne structuur en de hoeveelheid personeel”, aldus Leupen.
Hét grote nieuws dit jaar is natuurlijk de komst van Fernando Alonso. Het effect op het WEC van de tweevoudige wereldkampioen F1 mag absoluut niet onderschat worden, zowel voor het kampioenschap in het algemeen als voor Toyota zelf. Dat was ook te zien aan de grote hoeveelheid Spaanse fans en pers die naar Wallonië waren afgezakt. “Fernando heeft zich op korte tijd snel kunnen aanpassen en toont ondanks zijn status een grote honger en oog voor detail”, weet Alexander Wurz.
De immer sympathieke ex-F1 en WEC-coureur sloot zijn carrière afgelopen seizoen af bij Toyota Gazoo Racing, nadat hij er in 2011 ook als eerste piloot van het team onderdak vond. De komende twee jaar is hij er in dienst als adviseur. Wurz’ belangrijkste taak is om de teams van beide auto’s met elkaar op de juiste golflengte te zetten. “Gezien de sterkte van het team en onze auto’s is de kans reëel dat de interne strijd dit jaar groter wordt dan ooit. Met mijn ervaring en anciënniteit binnen het team moet ik in de eerste plaats voor rust en controle zorgen. Maar tezelfdertijd ben ik er ook om Fernando te helpen in zijn transitie naar uithoudingsracer.”
“Le Mans is wat dat betreft gemakkelijker geworden sinds ik er in 2008 voor het eerst deelnam met Peugeot (en gelijk ook won, nvdr). Het circuit is meer effen en daardoor misschien ook minder uitdagend, waardoor je in feite vooral tegen jezelf racet”, weet Wurz. “Vooral qua gebruik van banden en verkeer moet Fernando nog veel ervaring opdoen. Wat dat betreft is het belangrijk dat hij dit weekend zoveel mogelijk kilometers rijdt”, aldus Wurz.
Toekomst
Hoewel Toyota dit jaar wegens omstandigheden in een luxepositie zit, denkt het merk uiteraard al aan de toekomst. Zo wil het team ook de komende jaren actief blijven in de koningsklasse van het uithoudingsracen. Zowel Leupen als Wurz zien daarin een sleutelrol weggelegd voor hybridetechnologie. “Het is logisch dat Toyota enkel actief blijft als het zijn hybridetechnologie verder kan blijven ontwikkelen en demonstreren”, weet Leupen. “Maar ik ben de eerste om toe te geven dat de LMP1-klasse gebaat is bij meer eenvoud en lagere ontwikkelingskosten, waardoor nieuwe OEM’s hun weg naar de sport vinden.”
Een mening waar Wurz zich graag bij aansluit. Want hoewel hij op zich geen fan is van de huidige discrepantie tussen Toyota en de andere, niet hybride-teams, heeft de duale aandrijving volgens hem toch een meerwaarde. “Als ik vergelijk met de Peugeot waarmee ik in 2008 voor het eerst Le Mans won, verbruikt onze TS050 Hybrid ongeveer de helft zoveel brandstof en ligt de bandenslijtage ook heel wat lager. Dat bewijst het gelijk van de hybridetechnologie, ook al zijn we hier natuurlijk in de eerste plaats om te racen”, dixit de Oostenrijker.
Ferrari powered by Toyota Hybrid Technology?
Of Leupen zich zou kunnen vinden in een technisch identiek hybridesysteem voor ieder team? “Enkel als dat afkomstig is van Toyota. En zelfs dan is het maar de vraag of andere teams zouden willen racen met Toyota-technologie. Een Ferrari powered by Toyota Hybrid Technology lijkt mij bijvoorbeeld niet evident”, denkt Leupen. Al is het duidelijk dat beide heren er stiekem van dromen dat er een nieuwe topklasse komt waarin OEM’s zoals Toyota de strijd aangaan met merken zoals McLaren, Aston Martin en/of Ferrari. Iets wat bovendien ook al langer in de wandelgangen gefluisterd wordt.
Toekomstmuziek gezien het team zich dit jaar vooral op zichzelf focust. Zeker met de nakende 24 uur van Le Mans, waar Toyota eindelijk op een zege hoopt in de belangrijkste 24 uur-race van het jaar. Na Mazda in 1991 zou het pas de tweede Japanse constructeur zijn die daarin slaagt. De generale repetitie was, ondanks de kleine tegenslagen, alvast geslaagd met een TS050 Hybrid die na 6 uur racen als eerste en tweede over de streep kwam zonder noemenswaardige technische problemen. En grote ster Alonso? Die maakte gelijk een eind aan vijf (!) jaar zonder overwinning. Dat was immers al geleden van de GP van Spanje in 2013 waar hij uitkwam voor … Ferrari.