Bert ClaesHet belooft een absoluut topweekend te worden voor het autosport minnend publiek, want ‘s werelds grootste uithoudingsklassieker staat voor de deur. Editie 2024 gaat een memorabele worden, want deze Le Mans heeft alles in huis om geschiedenis te schrijven. Maar liefst 23 Hypercars -zeg maar LMP1’s- tekenen present in de topklasse, een opkomst waarvoor we al moeten teruggaan naar de hoogdagen van het Group C-tijdperk.
Zo uniek als het startveld in de Hypercar klasse is, zoveel te minder is de GT-klasse dat vanaf dit jaar. Daar werd afscheid genomen van de machtige GTE-wagens, en schakelde de ACO over op de wel gekende GT3-formule. Minder origineel, maar daarom zeker niet minder spannend. Met zoveel gelijke wapens aan de start, gaan we gegarandeerd veel hard-bevochten position swithes tegemoet.
Als je door de bomen het bos niet meer kan zien, dan brengt DRIVR soelaas in de vorm van een overzicht.
FERRARI 499P
In 2023 wist Ferrari vriend en vijand te verrassen door in hun debuutseizoen meteen snel te zijn, en de nodige betrouwbaarheid aan de dag te leggen. Ze werden misschien wel lichtjes geholpen door een aanpassing in de Balance of Performance (BoP), maar toch blijft de overwinning in de 24 uur van Le Mans in 2023 een prachtige verwezenlijking. 2024 loopt voorlopig minder hard voor de Italianen, maar de snelheid is er wel. Dat werd bewezen in Spa, waar Ferrari de pole pakte, maar door een technische afwijking naar achter werd gezet op de grid. Ook de uitgestelde herstart viel niet in hun voordeel, want Ferrari had de overwinning in handen ten tijde van de rode vlag. Ze moesten uiteindelijk de zege aan de Porsche van Jota laten, waardoor Ferrari hun eerste overwinning nog moet inboeken voor dit jaar. Ferrari brengt twee wagens aan de start onder hun eigen teamnaam, en een derde wagen onder vlag van AF-Corse.
PORSCHE 963
Porsche is de best vertegenwoordigde constructeur in de topklasse, en dat komt omdat ze de wagen ook aan klantenteams aanbieden. Bij gevolg staan er niet minder dan zes exemplaren aan de start, waarvan drie in het fabrieksteam van Penske Motorsport. Tijdens de officiële testdag waren de Porsche’s omni-present op de hoogste rangen van het klassement, maar dat wil niet zeggen dat de toon al gezet is voor de wedstrijd. Buiten het feit dat de teams het achterste van hun tong niet laten zien tijdens testen, is de wedstrijdleiding er ook niet vies van om de BoP last-minute nog op zijn kop te zetten. Porsche won twee van de drie wedstrijden tot nu toe, in Qatar en afgelopen maand ook in Spa. Onze landgenoot Laurens Vanthoor is bij gevolg een reële kanshebber op de overwinning zondag middag.
ALPINE A424
Voor Alpine is Le Mans een thuisrace, en uiteraard zou het hun droom zijn om het lijstje van Franse winnaars nogmaals te vervoegen. Dit jaar gaat het wellicht nog te vroeg zijn, want 2024 is het debuutseizoen voor de Alpine A424. De wagen maakte afgelopen wedstrijden duidelijk progressie, en draaide in Spa qua laptimes vrij goed mee met de topwagens. Voor Le Mans zal de A424 een 7 kg gewichtsvermindering en 1% extra piekvermogen van de BoP toegewezen krijgen tov Spa. Voor Alpine zal de doelstelling in de eerste plaats uitrijden zijn, zonder daarbij de mechaniek te hard te pushen. Toch zou het wel eens kunnen dat deze wagens zich naar voor gaan werken, en moesten de koplopers er een zootje van maken.
PEUGEOT 9X8
Peugeot nam eind 2022 een valse start met het radicale vleugelloze design van hun 9X8 hypercar. Sindsdien zitten ze in een sukkelstraatje, en de grondige update voor 2024 (met vleugel) brengt voorlopig weinig verbetering. Het is zelfs zodanig slecht gesteld, dat het management bij Peugeot twijfels heeft over de toekomst van dit kostelijke project. Als je met zoveel grote constructeurs het strijdtoneel in trekt, gaan er natuurlijk ook grote jongens uit de boot vallen. Een probleem dat in beperkte mate kan bijgestuurd worden door de BoP, en dat wordt ook gedaan met 18 kilo gewichtsvermindering tov Spa. Of dat een beduidend verschil gaat maken, valt nog af te wachten.
CADILLAC V-SERIES.R
Cadillac start zaterdag als een underdog in La Sarthe. Cadillac draait aan de andere kant van de plas bijzonder goed, en ook in het WEC laten ze regelmatig hun intenties zien. In Spa stonden ze tweede op de grid, en draaiden ze voortdurend mee in de top drie tot Earl Bamber crashte. Cadillac maakte vorig jaar al een goede beurt in Le Mans, maar viel door enkele strategische fouten terug. De Amerikanen brengen maar liefst drie wagens naar Le Mans, met onder andere de bijzonder sterke Sebastien Bourdais aan het stuur. Tov Le Mans 2023 verliest de Caddy 10 kilogram gewicht, terwijl het vermogen ongeveer stabiel blijft. Eentje om in het oog te houden.
TOYOTA GR010 – HYBRID
Toyota is de oud gediende onder de starters in de Hypercar-klasse. Ze hebben misschien niet meer de allerbeste wagen, maar de ervaring van het team maakt dat ze het verschil kunnen maken in de strategische beslissingen. We zagen hier een mooi voorbeeld van in Imola, waarbij Ferrari de leiding in handen had, maar Toyota de juiste beslissing maakte toen de omstandigheden omsloegen. Toyota liet bij gevolg een mooie overwinning optekenen, die ze puur op snelheid wellicht niet hadden gehaald. Toyota krijgt voor Le Mans ook 11 kg gewichtsvermindering en 1% extra piekvermogen van de BoP toegewezen tov van Spa. In vergelijking met Le Mans 2023 is dat zelfs 27 kg gewichtsvermindering, dus de Japanners zijn zeker niet uit te sluiten voor de overwinning.
BMW M HYBRID V8
Het lukt BMW voorlopig nog niet in het WEC, terwijl ze aan de andere kant van de plas wel goed voor de dag komen. 2024 is het debuutseizoen voor de wagen in het WK, en het is helaas pijnlijk duidelijk dat IMSA en FIA WEC twee verschillende werelden zijn. Er is één groot lichtpunt in het hele verhaal, en dat is het team van WRT. Qua ervaring in endurance racen kan dat tellen, dus lijkt het een kwestie van tijd vooraleer de puntjes op de i worden gezet. De BoP lijkt hun niet bepaald gunstig gezind, want enkel het piekvermogen stijgt licht, terwijl voor de rest alles ongeveer stabiel blijft tov Spa. Ondanks dat draaide BMW wel vlot mee in de testdagen, dus misschien kunnen ze scherper uit de hoek komen dan gedacht.
LAMBORGHINI SC63
Nog een debutant, maar wel eentje waarbij de verwachtingen hoog gespannen zijn. Nog niet voor dit jaar, want Lamborghini heeft geen intenties om nu al mee te strijden voor het hoogste schavot. 2024 wordt een leerjaar, waarbij mechanische issues en snelheid moeten aangepakt worden. Het team kan leunen op de expertise van GT-held Mirko Bortolotti, DTM-held Edoardo Mortara en voormalig F1-rijder Daniil Kvyat. Voor Le Mans wordt een tweede SC63 hypercar ingezet voor het team uit Sant’Agata Bolognese.
ISOTTA FRASCHINI TIPO6-C
Isotta Fraschini is een naam die bij sommigen misschien een belletje kan doen rinkelen. Het merk bouwde in de jaren ’50 luxe wagens en limousines, maar was daarna nooit meer actief. Voor dit hypercar-programma werd de naam nieuw leven in geblazen, maar dat liep niet van een leien dakje. Nadat de eerste investeerder afhaakte werd een nieuwe partner gevonden, maar slechts één van de twee beloofde wagens werd voor 2024 toegelaten tot het WEC. Isotta ziet 2024 als een development season, en heeft als plan de wagens beschikbaar te stellen naar klantenteams voor 2025. Er is werk aan de winkel, want de snelheid is er momenteel nog niet, waardoor Isotta Fraschini voorlopig de rol van rode lantaarn speelt in de hypercar-klasse.
Als uitsmijter voor wie zich nog verder wil verdiepen in de komende editie, volgende preview podcast met niemand minder dan -drievoudig Le Mans winnaar- Allan McNish: