In memoriam: Cale Yarborough

Op de laatste dag van het afgelopen jaar moesten we op de valreep nog afscheid nemen van NASCAR-legende William Caleb “Cale” Yarborough. De beste man was uiterst succesvol geweest in het Amerikaans kampioenschap stockcar racen, met een specifieke piekperiode in de mid jaren ’70. Yarborough was één van twee enige piloten uit de geschiedenis van de NASCAR die er in slaagde drie jaar op rij het kampioenschap te winnen. In 1969, 1977, 1983 en 1984 won hij ook de fameuze Daytona 500, en het is bij editie 1983 dat we even halt houden voor een merkwaardig verhaal.

In de kwalificatiesessie schoot Yarborough als een speer over het circuit, en klokte als eerste ooit een ronde aan meer dan 200 mijl per uur gemiddeld. In de tweede poging ging het echter helemaal mis, en verloor de hij de controle over zijn Chevrolet Monte Carlo. De achterkant van de wagen begon aan hoge snelheid te glijden, en wind duwde de 1.500 kg zware stockcar als een bierviltje de lucht in. De daar op volgende koprol en smak in de muur waren een maatje teveel voor het chassis.

Yarborough was ongedeerd, maar hij zat nu wel zonder wagen voor de Daytona 500. Cale Yarborough werd in 1983 gesponsord door fastfoodketen “Hardee’s”, en het toeval wou dat het lokale etablissement een echte Pontiac Le Mans NASCAR-wagen voor de deur had staan ter promotie van de race. Hoewel het betekende dat ze van constructeur moesten wisselen, was het te zeer zonde om deze grote race niet vanaf de pole te kunnen starten. Het team van Ranier-Lundy laadde de wagen op, en lepelde de motor en transmissie in de Pontiac.

Het leek een maat voor niets, maar wat er die zondag op Daytona afspeelde, tartte alle verbeelding. Yarborough zou met de show-car van het lokale Hardee’s retaurant een onwaarschijnlijke wedstrijd gaan rijden. In een nek-aan-nek race met Buddy Baker, Joe Ruttman en Bill Elliott, zou Cale Yarborough aan het langste eind trekken. Hij wist de race te winnen in een slipstream gevecht dat hem nét een neusje voorsprong opleverde aan de streep. Of de wagen nadien terug naar het restaurant is gebracht, weten we helaas niet.