Pieter Ameye
Met Thierry Neuville heeft ons land een viervoudige vice-wereldkampioen rally in zijn rangen. Dat alleen al is een gegronde reden om de man eens live aan het werk te zien achter het stuur van zijn Hyundai i20 WRC. Maar het WRC heeft uiteraard nog heel wat meer te bieden. Althans dat mochten we aan de lijve ondervinden tijdens de afgelopen rally van Wales.
Van alle redactieleden was ik de laatste die het wereldkampioenschap rally nog niet in real life had mogen aanschouwen. Na Bert en Ken hun avonturen op Corsica, Sardinië en Portugal was het hoog tijd om daar verandering in te brengen. Met een uitnodiging van Hyundai op zak, en de nodige voorzorgsmaatregelen aangaande de weersomstandigheden, trekken we daarom richting Wales voor wat zonder twijfel een van de mooiste rally’s vanop de kalender is.
Secondenstrijd
Eerste keer WRC. Eerste keer Wales. Qua vinkjes op de bucket list kan het tellen. De weersomstandigheden mogen dan wel suboptimaal zijn, ze zijn op en top ‘rally’ en dragen bij tot het spektakel. Wie nog nooit in aanraking kwam met de rallysport zal zich verbazen over de omvang van het spektakel. Daardoor liggen de verschillende proeven niet alleen fysiek ver uit elkaar, en ben je gedwongen heel wat kilometers te malen, maar ben je best ook goed voorbereid. Gelukkig krijgen we daarvoor de hulp van onze persoonlijke assistent Sabine die het wereldje als geen ander kent.
Nog voor we op donderdag goed en wel voet aan grond hebben gezet, hebben Neuville en co er hun eerste van in het totaal 22 proeven al opzitten. Daarin verliest Neuville een tweetal seconden op thuisrijder Kris Meeke (Toyota), die gelijk aan de leiding gaat. Maar neemt hij vooral 6 seconden op grote concurrent Tänak (Toyota) die zich in een van de bochten van de nochtans erg korte special stage verslikt heeft, en dus op achtervolgen is aangewezen. Een betere uitgangspositie had Neuville zich nauwelijks kunnen dromen. Al moet het echte werk uiteraard nog beginnen.
Snowdonia
Op vrijdag vertrekken we in alle vroegte richting onze eerste proef van de dag. De rijders hebben er op dat moment al een stuk of twee special stagen achter de rug. Maar aangezien we vanuit onze tijdelijke basis in Chester toch nog een rit van ruim 1,5 uur voor de boeg hebben, krijg je een idee van de afstanden. Nu kan je in Wales niet altijd even vlot vooruitgang boeken, enerzijds vanwege de slechte inhaalmogelijkheden, anderzijds vanwege het drukke verkeer. Goed plannen is met andere woorden de boodschap. Al hoeven wij ons daarover (deze keer) geen zorgen te maken.
Aangekomen in de bossen van Llangywer, een van de meest oostelijke punten van het nationaal park van Snowdonia, zijn we net op tijd om de eerste auto’s te zien passeren. Dat doen we vlak voor een lastige 90°-bocht die meteen volgt op een snel stuk naar beneden. De snelheid waarmee de bolides richting curve naar beneden vliegen vergt aanpassingen van de zintuigen. Net als de manier waarop ze uiterst stabiel en vooral laat in de ankers kunnen gaan, ondanks de erg gladde ondergrond.
Hun (reactie)snelheid maakt daarbij visueel veel indruk, mede dankzij de bijna zichtbare hoeveelheid downforce. Maar ook het geluid, afkomstig van de nochtans vrij kleine zestienhonderd turbo’s van om en bij de 350 pk. Een 700 pk Group B-monster uit de jaren ’80 zou echter niet weten waar de moderne WRC-bolide heen is. Zo groot is de sprong in de technologie tegenover de bijna oncontroleerbare monsters van weleer.
Pech met het licht
Maar nog voor we de sfeer goed en wel te pakken hebben heerst er een opvallende stilte tussen de Welsche naaldbomen. Al snel blijkt de proef door de wedstrijdleiding geannuleerd. En wel op basis van on-boardbeelden waarop toeschouwers in een gevarenzone zouden gezien zijn. Voor het eerst krijgen we te maken met de (veiligheids)toorn van de FIA. Want het zijn zij die uiteindelijk beslissen en niet de marchals langsheen het parcours. Al staan ze bij wijlen ook machteloos tegenover sommige al te ijverige supporters die het niet zo nauw nemen met de afgebakende zones.
Op naar de volgende stage dus waar we hopelijk meer succes hebben. De koplopers hebben in ieder geval hun ding kunnen doen en duelleren nog steeds op het scherpst van de snee. Maar los van de WRC-bolides zelf is het ook genieten van de sfeer, de Welsche landschappen en de randgebeurtenissen die je veelal niet op tv (of WRC+) te zien krijgt. Zoals de verkennersauto die voor iedere proef uitrijdt en in het geval van Wales een old school Scooby Impreza is. Inclusief typische boxer soundtrack. Een nostalgische knipoog naar de tijden van weleer en Peter Solberg in het bijzonder die hier (achter het stuur van een VW Polo godbetert) zijn laatste WRC-rally ooit rijdt. Afscheid van een icoon.
Los daarvan kan Neuville zijn interessante uitgangspositie niet handhaven en zakt hij terug naar de vierde plaats, achter Tänak die nu op kop staat en Sebastien Ogier (Citroën) en Meeke. Vooral op de voorlaatste proef verliest de Hyundai-rijder een handvol seconden doordat de proef met 20 minuten vertraging is moeten starten, en hij daardoor niet de gunstige lichtomstandigheden van de Fin heeft. De bakens zijn echter uitgezet en we krijgen voor de zoveelste keer dit seizoen een krachtmeting tussen Neuville, Tänak, Ogier, Latvala en thuisrijder Meeke die hier naar goede gewoonte sterk voor de dag komt.
Back in business
Op de derde en voorlaatste dag toont Neuville echter zijn grote klasse en rukt hij op naar een tweede plaats dankzij verschillende snelle en zelfs snelste tijden. In de voormiddag peuzelt hij zijn achterstand van 3,6 s op Meeke op, terwijl hij in de namiddag verder op dat elan doorgaat, en ook Ogier voor de spreekwoordelijke bijl gaat. Of de eerste stek er nog in zit? Volgens Neuville wel. Ook al toont Tänak zich opnieuw van zijn beste kant en neemt hij 11 s voorsprong. Met op zondag nog vijf proeven op het programma tikt de klok. Benieuwd dus of de Fin op veilig gaat spelen. Of gaat hij nog eens de puntjes op de ‘i’ zetten?
Voor ons zelf werd het dan weer een dag van laagtes en hoogtes met wederom afgelaste proeven, onder andere vanwege een crash van Jari-Matti Latvala en ongehoorzame toeschouwers. De laatste proef zou uiteindelijk de mooiste worden met een snelle passage waarbij we power van de auto’s en precisie van de coureurs nog maar eens ten volle zouden kunnen appreciëren, om dan ’s avonds richting Llandudno te trekken waar de teams hun kamp hebben opgeslagen.
Daar valt dan weer op hoe tastbaar en toegankelijk alles en iedereen is. Ondanks dat we hier met het equivalent van F1- en WEC-coureurs/machines van doen hebben, kan je al toeschouwer bijzonder dichtbij mens en machine. Sterker zelf. De auto’s rijden uiteindelijk door de straten (en van de ene proef naar de andere) en je kan zelfs de techniekers aan de auto’s zien sleutelen zonder daarom over speciale toegangspasjes te beschikken. Dat alleen al is een reden om te gaan en toont waar het met de andere exponenten van de vierwielige motorsport grondig fout zit.
Minder stress
Op de vierde en laatste dag slaagt onze landgenoot er niet meer in om het onmogelijke voor elkaar te krijgen. Enerzijds omdat Tänak gewoon een klasse sterk blijkt. En anderzijds omdat alweer één van de vijf proeven wordt afgelast vanwege te grote veiligheidsrisico’s. Alsof de duivel ermee gemoeid is.
Daarmee scoort Neuville opnieuw en knappe podiumplaats. Maar met nog slechts de rally’s van Spanje en Australië te gaan, mag de Belg zijn hoop op een eerste wereldtitel bijna opbergen. Mathematisch kan het uiteraard nog wel, maar dan moet Neuville al hopen op een (onwaarschijnlijke) overwinning in combinatie met een opgave van de Toyota-rijder. Al is in de rallysport alles mogelijk. Daarbij merkt de Belg nog fijntjes op dat het misschien wel een voordeel kan zijn met het oog op Spanje en Australië. Kwestie van met minder druk aan de start te staan.
Zijn teamgenoten Mikkelsen en Breen hebben daarentegen andere katten te geselen. Beide rijders moeten terugkijken op een vrij desastreuze rally van Wales waarbij Mikkelsen pas als zesde eindigde en Breen zelfs als achtste en laatste. Daarmee doet Hyundai een onfortuinlijke zaak voor de titel van de constructeurs waar het wel nog altijd aan de leiding staat, maar waar Toyota intussen op 8 punten genaderd is. Het wordt met andere woorden bijzonder spannend dit weekend!
Meer info via: WRC en de uitstekende live verslaggeving van WRC+.