Bert ClaesHet is inmiddels twee jaar geleden dat DRIVR naar Portugal trok om het WK rally te gaan volgen. Een avontuur dat misschien niet helemaal naar plan verliep, maar het zou zonde zijn om de opgedane ervaringen niet verder in de praktijk te gebruiken.
Eind vorig jaar werden de hoofden bij mekaar gestoken om in 2017 af te reizen naar Corsica, de eerste pure asfaltrally op de kalender. De piloten krijgen hier kilometers kronkelige bergwegen voor de voeten geworpen, het soort terrein waarop onze landgenoot Thierry Neuville zich thuis voelt. In 2011 won de Belg in zijn Peugeot 207 S2000 en vorig jaar nam hij voor het fabrieksteam van Hyundai de tweede grootste bokaal mee naar huis.
Hoewel we hier en daar een horde Belgische fans spotten, komt het merendeel naar Fransman Sebastien Ogier kijken. Seb stelde zijn supporters alvast niet teleur door op donderdag meteen de shakedown te winnen, ook al is dat natuurlijk nog geen referentie. Een beetje psychologische oorlogsvoering is nooit verloren, maar of zijn concurrenten er zenuwachtig van werden, zouden wij niet weten. Eens aangekomen in het servicepark te Bastia, bleek iedereen namelijk al vertrokken te zijn richting Ajaccio. Zonde van de tijd, want Bastia lag op twee uur rijden van onze verblijfplaats. Met een uitgehongerde maag trokken we dan maar richting het enige geopende fastfoodrestaurant, op -jawel- nog eens een half uur verder rijden naar het noorden.
Niet dat het erg is om hier rond te rijden, want Corsica is een waar DRIVR’s paradise. De perfect geasfalteerde hoofdwegen zijn een eindeloze aaneenrijging van fraaie bochten en fikse haarspelden. Een recept voor puur rijplezier dus, ook al kan een stuurfout zeer ernstige gevolgen hebben. Aan de hoeveelheid kruisjes langs de openbare weg te zien, loopt het hier meer dan regelmatig flink mis. De piekfijne wegen mogen dan wel uitnodigen tot sportief rijgedrag, maar steile afgronden en onoverzichtelijke secties vergen de nodige voorzichtigheid. De locals lijken zich er echter maar weinig van aan te trekken, en rijden hun eigen rally. De lokale bandenboer moet hier gouden zaken doen.
Wij hadden echter niet zulke haast, want deze keer waren we met een betere voorbereiding onderweg. Het plan was om op de vrijdag en zaterdag telkens twee proeven aan te doen en zondag af te sluiten met de powerstage. Wij pikten vrijdagochtend in op SS02 te Ajaccio, en sloten de dag af met een bezoek aan SS04. Geen publieke zone’s voor ons deze keer, maar wel een rustiger plekje verderop in de bossen. Relatief rustig toch, want een uurtje later hoorden we het typerend geplof en geknal van een WRC-wagen opduiken. Het was Sebastien Ogier, die als een machinegeweer terugschakelde, de bocht voor onze neus diep coupeerde en als een bezetene weer op het gas ging. De Corsicanen juichten, maar het was uiteindelijk Kris Meeke die de eerste dag als leider afsloot.
Vrijdag was goed, maar zaterdag beloofde nog beter te worden. We begonnen de dag hoog in de bergen, voor de doortocht van SS06 in het pittoreske dorpje van Novella. We kozen hier wel voor een publiekszone, omdat we meteen na de WRC’s moesten vertrekken naar SS07. Wie al eens beelden van de Tour De Corse heeft meegekregen, weet dat de spectaculaire passage rond de kerk van Porta een absolute must-see is. We kwamen een uur te vroeg aan op deze locatie, maar het bleek de moeite meer dan waard. De startvolgorde was nu omgekeerd, waardoor Haydon Paddon als eerste rond de kerk mocht driften. Verbazing alom toen Kris Meeke nergens meer te zien was, hij had blijkbaar op het eind van SS06 zijn motor opgeblazen en zo de leiding aan Thierry Neuville geschonken.
Zondag hadden we iets meer speelruimte om ‘s morgens te vertrekken, waardoor we voor de eerste keer in drie dagen konden genieten van een degelijk ontbijt. Geen droog brood met confituur deze keer, maar wel verse pistolets en croissants van de lokale boulanger. De uitbater van de B&B kwam er zelfs bij zitten en om te vragen waar we vandaag naartoe gingen. Le Super Speciale à Porto-Vecchio, Monsieur. Er was een gezonde blik van jaloezie op zijn gezicht af te lezen, en eens aangekomen op onze locatie begrepen we ook waarom. Hagelwitte stranden, een azuur blauwe zee en tropische temperaturen maakten het geheel tot een picture perfect. Je zou haast vergeten dat er ook nog een rally gereden werd.
Hoewel die laatste doortocht misschien wel de minst spectaculaire van allemaal was, maakte de prachtige setting dat ruimschoots goed. Als kers op de taart mochten we de eerste overwinning van landgenoot Thierry Neuville vieren, een opsteker van formaat na de desastreuze start van het seizoen. De kloof dichten met Ogier en Latvala zal nog een zware opgave worden, want zowel de Fransman als de Fin reden tot nu toe een zeer regelmatig kampioenschap. Kris Meeke valt na zijn tweede opgave dit seizoen terug naar een 7e plek algemeen. In de tussenstand kennen we nu dus vier verschillende winnaars in evenveel wedstrijden, zowel bij de teams als bij de coureurs. Het WRC heeft slechtere tijden gekend.
[Fotografie: Gerd Moors & Bert Claes]