Stijn BraesNog op zoek naar een zomers tripje kort bij huis? Eentje dat zowel hem als haar kan boeien en waar er bij het woord bubbels niet meteen aan corona gedacht wordt ? Zoek niet verder, de Champagnestreek wacht op u.
We zitten pal in het midden van de zomer, een ingewikkelde zomer helaas. De kleuren van de coronakaart veranderen immers constant waardoor veel mensen verre reizen per vliegtuig liever uitstellen. Een korte trip dicht bij huis dan maar? Prima, maar de noodtoestand in vele steden en dorpen in de Ardennen en de Eifel verkleinen de keuze alleen verder – zeker als je onderweg ook nog wat plezier wil beleven aan je vierwieler. De Champagnestreek kan in dat geval de gepaste oplossing bieden voor een midweek of lang weekend. Beter nog: de vrouw des huizes zal er zowaar ook van kunnen genieten.
Belgische (Porsche)bubbels
De Champagnestreek bezoek je allereerst omwille van… de champagne. Toch is het mooie Reims an sich al de moeite waard is, mede door de iconische Notre-Dame kathedraal waar tot 1825 bijna alle Franse koningen gekroond en gezalfd werden. De minder beroemde maar minstens zo fraaie romaanse basiliek van Saint-Rémi is eveneens een bezoek waard. Liefhebbers van historische plekken vinden dan weer diverse gedenkplaatsen in de omgeving die refereren aan de felle veldslagen in de Marne-vallei tijdens WOI.
Toch gaan we eerst voor de champagne. Rusland mag dan wel claimen dat het dezelfde godendrank kan brouwen, de beste bubbels vind je nog steeds in de Champagnestreek zelf. In de buurt van Reims zijn zowat alle champagnehuizen en -gaarden gevestigd, waaronder ook illustere zoals Vranken-Pommery. Met bijna 400 miljoen euro omzet per jaar kan het huis zijn geschiedkundige pracht en praal bovendien onderhouden als geen ander. Je kan er uiteraard proeven, maar ook het immense gangenstelsel aan kelders -gevuld met champagne én kunst- bezoeken, net als het champagnehuis Pommery en de Villa Demoiselle.
Achter Vranken-Pommery schuilt trouwens een Belgisch succesverhaal met een octaankantje. Anno 1976 bracht de Belg Paul-François Vranken zijn eigen champagnemerk op de markt. Zijn vader was werkzaam geweest bij D’Ieteren voor het merk Porsche. Het ontkurken van flessen champagne bij verkoopdeals evenals trips naar de regio met Porsche clubs deden Paul-François verliefd worden op de Champagnestreek. In de jaren ’70 trok hij dan ook de grens over en al snel groeide zijn imperium aan (opgekochte) champagnehuizen. Faut le faire.
Weg van de glitter en glamour
Het centrum van de champagne is Epernay, slechts gescheiden van Reims door het ‘Parc naturel régional de la Montagne de Reims’. Hier kan je op de Avenue de Champagne trouwens de diverse champagnes van alle grote huizen proeven. Het is echter sterk aanbevolen om deze glitter en glamour ook eens achter je te laten en naar de kleinere, familiale bedrijven te trekken. Gérard Henry in Verneuil is er bijvoorbeeld zo eentje, waar inmiddels twee generaties samen hard aan het werk zijn om het gehele proces van druif tot verkoop in goede banen te leiden. Niet alleen is het onthaal er persoonlijker en warmer, je proeft zowaar nog meer passie in het eindproduct. De ‘zéro dosage’ zonder suiker en sulfiet is zeker een nipje waard, want goed voor de gezondheid en vrij van knarsende hoofdpijn de dag nadien.
Hautviller is nog een aanrader die een snelle passant over het hoofd kan zien. Gelokaliseerd tussen Reims en Epernay is dit niet alleen een charmant dorpje maar tevens de ideale vertrekplaats voor mooie wandelingen of rondritten. Het plaatsje ligt immers bovenop een van de vele glooiende heuvels met druivenranken die de regio rijk is en beschikt daarmee, aan de rand van het dorp, over meerdere fraaie uitkijkpunten over de vallei van de Marne.
Circuit de Reims-Gueux
“Allemaal goed en wel”, horen we jullie al denken, “maar bevat dit artikel naast ‘zéro dosage’ ook ‘zéro octane'”? Allerminst, want op RouteYou vind je een route van 100 km doorheen de champagnestreek (en Reims) van GTO magazine. Verwacht je evenwel niet aan spectaculaire stukken asfalt om fors te scheuren; we zitten hier in een regio met flink wat -toeristisch- verkeer en lokale landbouwers die met hun tractor over de weg kruipen. Wel kan je genieten van fabuleuze uitzichten, mooier dan je op amper 200 km van Brussel zou verwachten. Ideaal om te cruisen bij een ietwat vlot tempo dus – maar zorg vooral dat de kofferbak vol bubbels niet aan diggelen gaat.
Reims heeft bovendien nog een extra troefkaart voor ons DRIVRs in handen: het oude circuit van Reims-Gueux. Pure racegeschiedenis, want dit bijzonder snelle circuit in de vorm van een driehoek was tot 14 keer toe de thuisbasis van de Franse GP. In 1966 vond de laatste GP er plaats, toen plots de hoge snelheden niet langer een pluspunt maar een hinderpaal bleken. Amper zes jaar later viel het zwart-wit geblokt er de laatste keer, sindsdien houden ‘Les Amis du Circuit de Gueux’ het pitcomplex in ere. Ideaal om in alle rust bij valavond te bezoek en enkele plaatjes van je vierwieler te schieten. Tot slot hebben we nog een finaal toemaatje voor de octaanliefhebber, want Reims beschikt ook over een automobielmuseum (Reims-Champagne). Bonne route!
MEER LEZEN: