Bert ClaesSinds begin 2017 volgen we hier op DRIVR het World Rally Championschip op de voet, en dat is niet zonder reden. Na de titel van vice-kampioen vorig jaar, heeft onze landgenoot Thierry Neuville zijn zinnen gezet op de gouden trofee. De nummer één bij Hyundai Motorsport maakte een valse start in het begin van het seizoen, maar is op het moment van dit schrijven aan een flinke revanche bezig. Dat stemt niet alleen de fans gelukkig, maar ook de Belgische importeur is in de wolken. Zodanig zelfs, dat ze besloten een speciale i20 op de markt te brengen.
Wie aanwezig was op de Brussels Motorshow begin dit jaar, heeft hem ongetwijfeld al in het vizier gehad. Niet moeilijk, want de i20 Thierry Neuville eist met zijn flashy stickerset en bijbehorende velgen de nodige aandacht op. Ideaal voor de liefhebbers van het eerste uur, maar ook zij die het graag subtieler zien, vallen niet uit de boot. De TN uitvoering komt als een optioneel pakket (2.965 €) voor eender welke nieuwe i20, en is volledig moduleerbaar. Zo is de stickerset onderverdeeld in individueel bestelbare zones, en heb je de keuzemogelijkheid uit acht verschillende kleurtjes.
Ook de specifieke velgen kunnen aangepast worden naar deze kleuren, al dan niet in het asymmetrisch schema zoals we dat kennen van de rallywagen. Om de i20 TN nog wat meer de stance van een rallywagen te geven, werd de rijhoogte met 25 mm ingekort. Dat stoere uiterlijk trekt zich ook door naar het interieur, waar de i20 TN-klant kan kiezen voor kleuraccenten op de ventilatiemonden en de versnellingspook. Misschien nog het minst opvallend van allemaal, maar daarom zeker niet minder leuk: de gekleurde stiksels en geborduurde Thierry Neuville-logo’s op de stoelen.
Als je na dit soort spierbal-gerol ook een steroïden kuur onder de motorkap had verwacht, ben je eraan voor de moeite. Zoals we al eerder zeiden, is de Thierry Neuville editie een optiepakket voor eender welke i20, en zolang er geen N-variant op de markt komt van deze B-segmenter, kan je het maximaal stellen met de 1.0 benzine van 120 pk. Begrijp ons niet verkeerd, dat is best een performant motorblokje, maar het sluit niet helemaal aan bij het rallythema. In dat opzicht had men misschien beter gewacht op de -zonet voorgestelde- i30 N, maar die heeft natuurlijk geen link met Thierry Neuville.
Vermits we hier bij DRIVR de test met de i20 1.0 benzine al eerder deden, besloten we met deze Thierry Neuville edition te doen wat iedere rallyfanaat zou doen. Op een zonnige namiddag trokken we -met de mappen van de Haspengouw Rally ter hand- richting Zuid-Limburg. Het stond al langer op onze wishlist, maar we hadden nooit eerder een testwagen die zo passend was als deze i20 TN. De keuze voor de Haspengouw was vanzelfsprekend: niet alleen kennen wij deze rally als onze broekzak, maar het is tevens de vaste seizoensopener van het Belgisch Kampioenschap.
Dat maakt de Haspengouwrally misschien wel de meest geanticipeerde wedstrijd op de kalender, zelfs nog meer dan Ieper of de Condroz. De fans kijken elk jaar reikhalzend uit naar de start van het nieuwe seizoen, ook al zijn de barre weersomstandigheden in februari niet altijd een pretje. Het is dan ook zeer bevreemdend om de proeven terug te zien onder een stralende zomerzon bij 25 graden. Het contrast kon bijna niet groter zijn, maar toch hadden we geen enkele moeite om ons snel weer in de sfeer van de rallysport te voelen.
Eén van de bekendere proeven is die van Walshoutem: een KP waar hobbelige kasseistroken worden afgewisseld met smalle betonbanen en eerder zeldzaam asfalt. Wat meteen opvalt, is dat dit een bijzonder snelle rally is, waarbij lange rechte stukken worden onderbroken door haakse bochten. Die laatste zijn zeer moeilijk in te schatten, want het zicht wordt regelmatig belemmerd door de hoge bermen aan weerszijden van de weg. Na de beroemde passage rond de Chapelle de la Bataille Des Steppes gaat het oostwaarts en eindigt de proef in Montenaken.
Nog een eind verder door naar het oosten vinden we de proef van Horpmaal, maar via de E40 kost dat gelukkig niet al te veel tijd. De Haspengouw wordt in twee deelgebieden verreden: Landen -waar ook het servicepark gelegen is- en Heers, waar onder andere de KP van Horpmaal dus in valt. Waar we in Walshoutem nog regelmatig verkeer tegenkwamen, lijken we aan de kanten van Heers wel helemaal alleen op de wereld te zijn. Ideaal om -op de open plekken- de i20 TN de sporen te geven, want het onderstel geeft voldoende vertrouwen om de griplimieten af te tasten.
We zitten op een krap schema, maar vinden nog nét de tijd voor een ommetje richting Halle-Booienhoven. Deze publieksfavoriet wordt helaas niet meer aangedaan, omdat er teveel schade werd gereden op het onverharde gedeelte van de KP. Dat gedeelte laten wij -met onze 25 mm verlaging- ook aan ons voorbij gaan, maar we passeren wel even over de befaamde haarspeld van deze proef. Op de kasseien wordt het pijnlijk duidelijk dat de kleinere veerweg deze i20 beenhard heeft gemaakt. Maar is dat niet zoals het op een echte racewagen hoort te zijn?
[Fotografie: Bert Claes]