DRIVR-RedactieJe hoeft geen motorsportkenner te zijn om in te zien dat het huidige Le Mans-format op zijn laatste benen loopt. Tijd voor verandering met een reeks nieuwe klassen, die vanaf 2021 toegankelijk worden en nu al de interesse van Peugeot en natuurlijk Toyota hebben gewekt.
De recente editie van de 24u van Le Mans stond weliswaar grotendeels maar toch niet helemaal in het teken van Toyota, dat met het trio Buemi/Hartley/Nakajima zijn derde opeenvolgende zege boekte. Naast de lege publiekszones ten gevolge van de Corona-crisis, trok ook de gigantische leeuw in de remzone van de eerste chicane de aandacht van de digitale kijkers. En als we het over een leeuw in Frankrijk hebben, dan denken we uiteraard meteen aan Peugeot. De leeuw stond dan ook voor de compleet nieuwe identiteit van Peugeot Sport, dat in 2022 zijn terugkeer zal vieren in de mythische etmaalrace.
Ter gelegenheid van deze aankondiging kroop PSA-topman Carlos Tavares zelf achter het stuur van de Peugeot 908 HDi FAP, die in 2009 voor de laatste zege van het Franse merk tekende. Het demorondje deed veel fans terugdenken aan de glorietijden van Peugeot, toen Sochaux met Ingolstadt om de algemene zege in de mythische etmaalrace kampte. Het laatste echte optreden van de 908 dateert inmiddels van 2011, toen de drie Peugeots het de Audi’s knap lastig wisten te maken tijdens een heuse sprintrace over 24u. Uiteindelijk kwamen de Fransen 13 seconden tekort om met de zege aan de haal te gaan.
Afvalrace
Het Franse merk zou in 2012 aantreden met een hybrideversie van de 908, die naast een geëvolueerde variant van de 908 HDi FAP zou racen. Een korte side-note die we hierbij moeten vermelden, is dat Peugeot al in 2008 voor het eerst naar buiten kwam met deze hybrideversie. Het project werd evenwel voor enkele jaren in de koelkast gestoken, ingegeven door de drang naar een algemene zege. De ACO had namelijk de reglementen voor 2012 aangepast, waardoor de hybride-elektrische LMP’s het levenslicht zagen die we vandaag de dag kennen. Met de komst van voormalig Le Mans winnaar Toyota beloofde het een ware titanenstrijd te worden tussen drie grootmachten, maar de economische crisis noopte Peugeot de handdoek in de ring te gooien.
Het nieuws over de terugtrekking van Peugeot sloeg in als een bom. En niet veel later verloren we met het wegvallen van Audi in 2016 (ten gevolge van een verandering van strategie in het moederbedrijf, naar aanleiding van de Dieselgate) één van de andere protagonisten in de endurance-racerij. Gelukkig was er nog Porsche, dat zijn terugkeer in de hoogste klasse vierde met opeenvolgende zeges. Eind 2017 zou echter ook de aanwezigheid van het Porsche LMP-team in Le Mans opgeofferd worden voor een elektrisch Formula E project, waardoor Toyota nog als enige constructeur overbleef in de topcategorie.
Nieuwe reglementen, nieuwe horizonten
De nieuwe Endurance Hypercar-klasse, die vanaf 2021 de LMP1-categorie aflost op het hoogste schavotje van de etmaalrace, is ook niet zonder slag of stoot tot stand gekomen. Aston Martin toonde dan wel interesse om het veld te vervoegen met een doorontwikkelde Valkyrie, maar die plannen werden begin 2020 opgedoekt. Lawrence Stroll, de Canadese multimiljardair en tevens team-eigenaar van Racing Point F1, kocht zich namelijk in bij het Britse merk, dat volgend jaar op de F1 grid zal staan met Sebastian Vettel en bijgevolg andere plannen koestert.
Toyota, dat zijn engagement voor de nieuwe regelgeving al bevestigde, liet enkele dagen geleden een paar teasers zien van het nieuwe Le Mans Hypercar (LMH) prototype, dat de huidige TS050’s gaat opvolgen. Nu ook Peugeot Sport –in samenwerking met Total– op de kar springt met zijn ‘Neo Performance’ kunnen we alleen maar hopen dat er nog constructeurs zullen volgen. Maar wie dat precies zullen zijn, daar hebben we voorlopig het raden naar. Scuderia Cameron Glickenhaus, van de gelijknamige Amerikaanse autoverzamelaar Jim Glickenhaus, heeft de intentie om aan te treden met de SCG 007 en een gooi te doen naar de algemene overwinning. De immer sympathieke Glickenhaus was de afgelopen jaren ook een vaste waarde in die andere mythische 24uurs-race op de Nürburgring-Nordschleife, waar ondergetekende tijdens de editie van 2019 nog een pitbox met hem mocht delen. Nog een andere ‘privateer’ die mee in het LMH-verhaal stapt is By Kolles Racing, dat ook nu al actief was in de LMP1-klasse.
Een Amerikaans tintje…
Last but not least is er ook nog de LMDh-klasse, die zowel in het FIA WEC (wereldwijd) als IMSA Weathertech Sportscar Championship (Amerika) zal racen en naast het LMH-platform zal bestaan. In het Amerikaanse ‘sportscar’-wereldje zijn de Daytona Prototypes, voertuigen die in het verleden specifiek voor de 24u Daytona waren ontwikkeld, door geëvolueerd tot Daytona Prototype International (DPi). Het betreft prototypes die zijn gebaseerd op één van de vier door de ACO gehomologeerde chassisbouwers (Oreca, Ligier, Riley-Multimatic en Dallara), maar dan wel met een eigen koetswerk en krachtbron. Daarmee hebben constructeurs als Cadillac, Nissan, Mazda en Acura de laatste jaren het mooie weer gemaakt in het IMSA Weathertech kampioenschap.
De LMDh-klasse, kort voor Le Mans Daytona Hypercar, vormt in feite een soort van DPi 2.0. Voor het eerst zullen deze wagens ook in Le Mans worden toegelaten, hetgeen we alleen maar kunnen toejuichen. Naast Acura, dat reeds bevestigde te willen verdergaan in het nieuwe LMDh in 2022 (en ook interesse heeft in Le Mans), worden ook McLaren, Porsche, Lexus, Hyundai en Alpine genoemd als mogelijke geïnteresseerde partijen. Als dat allemaal waar is, dan ziet de toekomst van de 24 Uren van Le Mans er erg rooskleurig uit. Wordt ongetwijfeld vervolgd…
MEER LEZEN:
Video: Toyota GR Super Sport Hypercar op Le Mans