Stijn Braes
Een van de dingen om in 2023 in het oog te houden is het World Endurance Championship oftewel het WEC. Niet alleen viert Le Mans -de belangrijkste race uit het kampioenschap- dit jaar zijn honderdste verjaardag, ook de line-up is om duimen en vingers van af te likken.
Het is een beetje de wereld op zijn kop. Sinds Porsche de hoogste prototypeklasse verliet was het voor spannende duels uitkijken naar de lagere LMP2 of idealiter zelfs de GT-klasse. Maar anno 2023 verdwijnt daar de LMGTE Pro-subklasse voor ‘zuiver professionele’ coureurs en blijft enkel de LMGTE Am met ook ‘amateurs’ en minstens één jaar oude wagens over, alvorens ook die in 2024 zal verdwijnen om gezamelijk vervangen te worden door de FIA GT3-klasse. Maar goed, bij de allersnelste wagens kunnen we anno 2023 al vuurwerk verwachten nu Toyota opnieuw fors wordt uitgedaagd, tijd voor een overzicht.
LMH, LMDh en GTP
Het verdwijnen van de LMP1-klasse in het WEC, ten voordele van de LMH en LMDh-klassen, werd niet enkel ingegeven door de torenhoge (ontwikkelings-)kosten maar ook door een uniformisering van de langeafstandsracers. Immers, vanaf nu kunnen de toppers uit het WEC eveneens racen in de IMSA in de VS en ook omgekeerd. De LMDh-klasse heet aan de andere kant van de oceaan trouwens GTP -u volgt toch nog?-. Dit alles zou voor flink meer deelnemers en dus ook extra spektakel moeten zorgen. En of het aantal deelnemers is gegroeid, komende van vaste LMH-waarden Toyota GR010 Hybrid en Glickenhaus SCG 007 LMH zijn er nu tal van bijkomende uitdagers.
Allereerst is er de 963 van Porsche die omwille van het palmares van de mannen en vrouwen uit Stuttgart als dé uitdager voor Toyota wordt gezien. Opvallend genoeg heeft Porsche gekozen voor de LMDh-klasse. Een raceklasse met steevast een gestandaardiseerde elektrische aandrijving en een (LMP2-)chassis komende van Dallara, Multimatic, Oreca of Ligier. Deze optie laat dus minder beweegruimte over dan de concurrerende LMH-klasse, waar fabrikanten zelf deze componenten kunnen ontwikkelen en wat meer naar hun hand zetten. Porsche hoopt er dus duidelijk op dat de ‘balance of performance’ streng zal waken over een gelijk speel- en deelnemersveld. Of plannen ze het verschil te maken met hun uitgekiemde strategieën, betrouwbaarheid en ervaring (door de winnende combinatie van Porsche en Team Penske)? Of houden ze in Stuttgart strikt de vinger op de knip nu deelname aan de F1 ook in het vooruitzicht ligt? Naast het fabrieksteam Penske, hebben ook Proton Competition en Hertz Team Jota 963’s aangeschaft, zodat er alvast een numeriek voordeel gecreëerd wordt.
BMW, Ferrari en co
Ook Acura, BMW en Cadillac opteren voor deze LMDh-formule. Bij Acura (Honda) gaat het om de ARX-06 waarbij als ICE een biturbo 2,4-liter V6 wordt gebruikt. Ook bij BMW heeft de M Hybrid V8 een biturbo onder de kap, zij het een V8 met een slagvolume van 4-liter. Cadillac opteert eveneens voor een V8, zij het een atmosferisch exemplaar, bij hun V-LMDh, eentje met een inhoud van 5,5-liter. BMW zal echter pas vanaf 2024 actief zal worden in het WEC. Dat jaar mogen we ook Lamborghini en Alpine verwelkomen. Schoon volk genoeg dus.
De volledig vanaf de grond ontwikkelde LMH’s zijn dunner gezaaid. Naast de hierboven aangehaalde Toyota en Glickenhaus kwam vorig jaar ook al even de spectaculaire Peugeot 9X8 piepen. Een racer -met een 2,6-liter V6 in combinatie met 200 elektrische KW’s- met een opvallend clean design -zonder opvallende achtervleugel- die onlangs ook op het Brussels autosalon talloze blikken naar zich toetrok. Gewaagd maar wel al meteen onder stoom bij zijn eerste debuut op de snelle omloop van Monza vorig jaar. En met twee vierde plaatsen op drie races duidelijk geen slag in het water.
Nog opvallender is echter de komst van Ferrari. De Ferrari 499P zal een 3-liter V6 -uit de Ferrari 296 GT3- combineren met eveneens 200 elektrische KW’s komende van de eigen Ferrari 900V batterij. Het is een opvallende terugkeer, want sinds de hegemonie van Ferrari op Le Mans -eerst door Ford en daarna door Porsche- werd doorbroken, participeren de Italianen de laatste 50 jaar haast niet meer in langeafstandsracen. Ook Vanwall is terug van érg lang weggeweest. Of hun Vandervell 680 veel potten zal breken is nog afwachten, maar met Jacques Villeneuve als een van de piloten zullen ze alvast op veel belangstelling kunnen rekenen.
Ter plaatse of op de buis
Dit weekend is er al het eerste opwarmertje met de dank aan de IMSA aan de andere kant van de oceaan. Porsche, BMW, Acura en Cadillac -allen actief binnen LMDh of ook GTP genaamd- kunnen vanaf morgen al een robbertje uitvechten tijdens de 24 uur van Daytona. Alhoewel IMSA niet enkel deze LMDh/GTP-klasse graag ziet komen maar ook de LMH-klasse met open armen ontvangt, sturen Toyota, Ferrari, Peugeot en Glickenhaus voorlopig nog hun kat…
De kwalificaties voor de 24 uur werden reeds afgelopen zondag gereden -tijdens de ‘Roar Before The Rolex 24’- en dat leverde meteen spannende duels op. Op de eerste en de derde startplek zullen we een Acura ARX-06 terugvinden. Het duel voor de eerste plek was spannend, want de Porsche 963 van Felipe Nasr zette een tijd die binnen de tien honderdste (!) van de tijd van de snelle Tom Blomqvist -jawel, zoon van…- zat. Nick Tandy was met zijn 963 eveneens snel onderweg -met zelfs twee snelste sectortijden- totdat hij van zwaar van de baan ging en een rode vlag veroorzaakte. Terwijl Cadillac met hun beide V-LMDh’s nog tot op minder dan een halve seconde van de pole geraakte, lijkt er meer werk voor de boeg bij BMW waar beide bolides richting de seconde moesten toegeven. Ohja, bij de GT3’s (want die nieuwe GT-klasse is al actief in IMSA) wordt het uitkijken naar het debuut van de Ferrari Ferrari 296 GT3.
Wij Belgen mogen 29 april in het vet aanduiden op onze kalender. Dan zakt het WEC af naar de Ardennen voor de Spa 6 hours. Dat is niet de eerste race van het seizoen, eerst zijn er nog de 1000 mijl van Sebring (17 maart) en de Portimão 6 hours (16 april), maar het is wel de laatste race voor de Le Mans 24 hours (10-11 juni). En aangezien ook Spa een erg snel circuit is, wordt de set-up voor Le Mans vaak al in Spa getest. Afspraak dus in Spa!
Voor de volledigheid, na Le Mans trekt het WEC-circus nog naar Monza (9 juli), Fuji (10 september) en tot slot Bahrein (4 november) waar een race van acht uur het seizoen zal afsluiten.
Update: Acura wist de goede startposities ook om te zetten in een 1-2-overwinning. Alhoewel Porsche initieel aardig mee voorin kon draaien, werden beide wagens met problemen teruggeslagen. Cadillac eindigde zo op plaatsen drie tot en met vijf. Het opvallendste aan deze editie was mogelijks de gefrustreerde reactie van Glickenhaus op sociale media, die ‘not amused’ aangaf dat er helemaal geen sprake is van een level playing field. Zo zouden binnen de LMH-klasse, bolides als die van Glickenhaus, Peugeot en Vanwall niet welkom zijn in de VS omdat ze als autofabrikant (nog) niet actief zijn op het continent. Ferrari en Toyota zouden wel welkom zijn, maar besloten dus inderdaad hun kat te sturen. To be continued…